世界５大陸を舞台に１３戦が行われる世界ラリー選手権（ＷＲＣ）は、１１月のオーストラリアで今シーズンの幕を閉じた。公道を走るＷＲＣは、サーキットを舞台とするＦ１と並ぶモータースポーツの最高峰だ。
初の世界チャンピオンを狙ったヒュンダイチームは、１３戦のうち第９戦までメイクス部門（ヒュンダイ・トヨタ・フォード・シトロエンが参戦）をリードしていたが終盤に失速、トヨタに逆転を許し残念ながら３年連続の２位にとどまった。
ドライバーズ部門では、優勝確実と思われたヒュンダイのテリー・ヌービル（ベルギー／３０歳）がまさかの失速。同タイトル５連覇中のフォード所属のＳ・オジェ（フランス／３５歳）との争いは最終戦に持ち越された。しかし、逆転を狙いあせるヌービルがコースアウトして立木にぶつかりリタイア、万事休す！　２位でシーズンを終えた。
ヒュンダイの中盤までの活躍は目覚ましく、第７戦までで３勝。メイクス部門でフォード、トヨタに大差をつけ、ドライバーズ部門ではオジェに２７点、トヨタのＯ・タナック（エストニア／３１歳）に７２点もの差をつけ、両タイトル獲得を誰もが予想していた。流れはトヨタのチーム本拠地フィンランド（第８戦）とヒュンダイの本拠地ドイツ（第９戦）で変わった。フィンランドで、トヨタは徹底的なマシン改良を行い１位と３位を獲得（２台の順位点の合計がポイントになる）。対するヒュンダイは４位と８位で、トヨタとの差は２７点に縮まった。
続くドイツでもトヨタの快進撃は続き１位と３位を獲得、ヒュンダイは２位と６位でわずか１４点差に迫られた。第１０戦のトルコでもトヨタが勝ち、ついに５点差で逆転を許す。その後は、フォード、シトロエンの巻き返しもあって思うように順位を伸ばせず、初優勝の野望は果たされることなく今シーズンが終わった。
ヒュンダイの低迷はイコール（当然ながら）ヌービルの不振である。№２と№３のドライバーが活躍したトヨタに比べ、ヒュンダイにはヌービルをバックアップできるドライバーがいなかった。
１９７３年から始まったＷＲＣ。長い歴史の中でチャンピオンチームとなったのはルノー、ランチア、フィアット、フォード、タルボ、アウディ、プジョー、トヨタ、シトロエン、三菱、スバル、ＶＷだけである。一方、日産、マツダ、ＢＭＷ、サーブ、ボルボ、オペル、ベンツ、ポルシェ、ＭＧなどの名だたるメーカーは、長年のチャレンジにもかかわらずチャンピオンにはなれていない。
ヒュンダイの挑戦は前述した他のメーカーに比べてかなり短く、第１期の００年～０３年、第２期の１４年～１８年のわずか９年にすぎない。トヨタはＷＲＣ復帰２年目でチャンピオンを獲得したが、実に９９年以来の王座復活なのだ。トヨタのＷＲＣ挑戦の始まりは７５年であり、それに比べればヒュンダイはまだまだひよっ子。これからに期待したい。
トヨタと明らかな差がついたｉ２０クーペ（インドの工場で生産）の性能アップ、そして才能豊かなヌービルをバックアップする優秀なドライバーの加入・育成が来年のチャンピオン獲得に向けた絶対条件だ。社長の最大の趣味がラリーということで資金を惜しみなく使うトヨタに負けず、来年こそは悲願を達成してほしい。
なお、日本は２０２０年開催を目指してＦＩＡに働きかけていく方針とのこと。日本を走るヒュンダイチームをぜひ見たいものだ。
（元講談社ＢＣ社長・『ベストカー』元編集長　勝股　優）