１９７０年代初頭まで、防衛産業において韓国は後進国だった。ライフル銃１丁すら自国で製造することができない上、米国から輸入した弾薬は１カ月分にも満たなかった。その時に生まれた政策が「自主国防」だ。片や北韓は当時、ライフル銃はもちろんのこと、大砲や戦車までも独自に製造できる能力を備えていた。
韓国は自主国防に向けて努力を重ね、超高速で発展を遂げていく。武器の国産化は当初、米国製ライフル「Ｍ１６」を真似ることから始まった。７０年代半ばには海上護衛艦を自国の技術のみで建造することに成功。その後は戦車、装甲車、自走砲などを次々と完成させていった。今では潜水艦、イージス駆逐艦、戦闘機、ミサイルなど、核を除くほぼすべての兵器を製造できる水準にまで到達した。
国防当局によると、昨年における韓国防衛産業の輸出額は約１４０億ドル（約１８兆６０００億ウォン）で、一昨年は１７３億ドルだった。
兵器の輸出相手国は、ポーランドなど４カ国に限られていた２０２２年から一転、２３年にはアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、フィンランド、ノルウェーなど計１２カ国に増えた。輸出用兵器もかつての６種類から、現在は１２種類へと多様化している。
快進撃は今年に入ってからも続いている。サウジアラビアと３２億ドル（約４兆２５００億ウォン）で「天弓―Ⅱミサイル」の輸出契約を締結した。２２年にＵＡＥと交わした３５億ドル（約４兆６５００億ウォン）の契約に続くもので、中東市場への輸出の足がかりとなった。
スウェーデン・ストックホルム国際平和研究所（ＳＩＰＲＩ）の資料によると、１８年～２２年における世界の兵器輸出市場で、韓国はシェア率２・４％を占め９位に浮上した。
その他の兵器輸出国としては米国（４０％）、ロシア（１６％）、フランス（１１％）、中国（５・２％）などが上位を席巻しているなか、韓国が急速に存在感を示し始めた状況だ。
政府は２７年までに「世界の防衛産業輸出国トップ４入り」を目標に掲げ、受注拡大に努める方針だ。
（ソウル＝李民晧）

中東地域の防衛展示会「ＷＤＳ　２０２４」に参加した韓国企業「ＬＩＧネクスワン（ＮＥＸ１）」のブース