２０２０年東京オリンピック、２０２２年北京冬季オリンピックに先立ち、北東アジアオリンピックシリーズの先陣を飾るのが、９日に開幕する平昌冬季オリンピックだ。韓国代表チームは、ホームで開かれる今回のオリンピックで、金メダル８個、銀メダル４個、銅メダル８個、合計２０個のメダル獲得と総合４位を目指している。中国や日本を抑え、アジア冬季スポーツの王座を奪う構えだ。　（ソウル＝李民晧）

写真右／李相花と小平奈緒。２０１７年２月北海道帯広で開かれた札幌冬季アジア大会スピードスケート女子５００メートル。レースを終えた後、お互いの健闘をたたえている。

　韓日戦で最も注目を集めている種目が、女子スピードスケート５００メートルだ。ファンたちは韓国の”氷速の女王”李相花（２９）と、日本のエース、小平奈緒（３２）の真っ向勝負に期待を高めている。李相花は、過去のオリンピックで２度の金メダルを獲得している。１０年のカナダ・バンクーバーでの劇的な金メダル獲得に続き、１４年のロシア・ソチでは、熾烈なレースを繰り広げた末に金メダルを掴んだ。
しかし最近は、小平に主導権を譲った格好だ。１６～１７シーズン後、小平は女子ワールドカップでこの種目、１５大会連続金メダルを獲得。国内外の大会を含む２４連勝を果たした。李相花は、今シーズンの国際氷上連盟（ＩＳＵ）ワールドカップ４シリーズで、たびたび小平の壁にぶつかり続けてきた。
現在の実力は明らかに小平が優勢だ。しかし、李相花の談話が心強い。
「私はレジェンドとして名を残します。そうなると確信しています」（大韓体育会インタビュー）。
スピードスケートは、１００分の１秒が勝敗を分ける。予選を経ずに勝敗が決まる”一発勝負”の世界で、誰が勝つかは予測不可能という見方もある。

江原道庁の聖火封送行事。韓流スターや日本フィギュア選手、崔文洵江原道知事などが参加した。

李相花は昨年１２月、五輪前の最後のワールドカップシリーズであるソルトレーク大会で、序盤１００メートル区間のタイムが１０秒２６を切った。ソチで金メダルを獲得した際の１０秒１７に迫ったことは安心材料といえる。
韓国スポーツ開発院（ＫＩＳＳ）のソン・ジュホ研究委員は「李相花は、スタートさえうまく切れれば十分に小平と肩を並べる実力がある。この競技は、スタートが終盤まで響くため、スタートが何より大事だ」と語る。
勝負は序盤１００メートル区間だ。李相花がトップで通過すれば、終盤まで一定の速度を維持する”ハガネの肉体”の持ち主・小平に対しても勝利が見えてくる。李相花が平昌で金メダルを獲得すれば、オリンピック３連覇の栄光を手にすることができる。スピードスケート史上、オリンピック３連覇は米国のボニーブレア（米国）に続く２人目となる。一方、韓国チームが目標とする金メダル８個のうち４個は、ショートトラックが鍵を握る。ショートトラックの男女１０００メートルと女子１５００メートルリレー、男子１５００メートルなどだ。

平昌文化オリンピックのステージの一部。

　韓国のショートトラックは、名実ともに世界１位で、これまでも多くの金メダルを獲得してきた。今回もやはり、韓国にとっては「金メダル量産のカギ」を握るものと見られる。女子代表チームは過去のオリンピックで、ショートトラックの金メダル２４個のうち、１１個を獲得した実力を有している。
このほか、そり種目であるボブスレーとスケルトンでは２個以上の金メダル獲得が見込まれている。スケルトンの世界ランキング１位ユン・ソンビンと、ボブスレーのウォン・ユンジョン―ソ・ヨンウチームに期待がかかっている。
実力に加え、コースを把握しているホームゲームという利点を生かすことができれば、金メダル獲得の可能性が高まる。期待が現実となれば、韓国はそり種目でオリンピック初の金メダル獲得となり、「そりの負け組」から脱することができる。