“동포들이 뿌리를 찾아왔지만, 정착의 길은 여전히 험합니다. 이제 재외동포청과 지방이 함께 나서야 할 때입니다.”

최근 인천 연수구 재외동포청 대회의실. 전국 각지의 시장·군수·구청장 대표들이 한자리에 모였다. 재외동포청(청장 이상덕)과 대한민국 시장·군수·구청장협의회(회장 조재구 대구 남구청장)가 ‘국내 체류동포 정책 상호협력’ 업무협약(MOU)을 체결하는 자리다.회의실 전면에는 협력을 축하하는 문구가 큼지막하게 걸렸다.

국내 체류 동포는 현재 86만명. 2011년 대비 80% 이상 늘었고, 매년 4% 넘게 증가하는 추세다. 2023년 6월 출범한 재외동포청은 국내에 체류하는 동포 정착 지원을 중요 과제로 삼고, 다양한 사업을 펼쳐 왔다. 이번 협약은 그 연장선에서 동포들이 거주하는 지자체와 손을 맞잡는 ‘현장형 지원체계’를 강화하는데 방점이 찍혔다.

협약에는 ▲국내 체류 동포 대상 정책·사업 발굴 ▲교육·적응 프로그램 지원 ▲기초지자단체의 재외동포 분야 역량 강화 ▲지역별 동포 현황·실태조사 ▲기초자치단체의 효율적인 정책 추진을 위한 정부 지원·제도 개선 등이 들어갔다.

이상덕 재외동포청장은 “저출산, 인구감소, 지방소멸이라는 국가적 과제를 풀기 위해 이번 협약은 큰 의미가 있다”며 “정책이 현장에서 작동하려면 기초자치단체와의 협력이 필요하며, 협약을 통해 동포들이 안정적으로 정착할 수 있도록 적극 지원할 것”이라고 강조했다.

현장 지원은 실제 지역에서 실현되고 있다. 전북도는 최근 전주시내 전주상공회의소에 ‘전북재외동포체류지원센터’를 개소했다. 센터 내에 재외동포 전용 상담실이 두고, 법률·노무·행정 전문가 무료 상담, 통·번역, 부동산·행정 지원 등의 서비스를 지원한다.

중앙과 지방 정부, 지역 거점 센터까지. 귀환 동포들의 한국 정착을 돕는 안전망이 나날이 촘촘해지고 있다.

[서울=이민호]